Depuis 1970, la politique de planing familial chinoise contraint les Hans et les couples mixtes han et minorité à une limitation du nombre d'enfants. Les minorités tibétaines (Zang, Naxi, Bai, Mongole, Moso,...) comme les autres minorités nationales n'étant pas concernées par cette loi. C'est en 1983 qu'une politique de planning familial destinée aux Tibétains a été instituée pour la première fois, d'abord avec une limitation à deux enfants dans les zones urbaines, puis en 1984 avec une limitation à trois enfants dans les zones rurales, à l'exception des zones frontalières. Cependant, les mesures prévues ont été assez peu mises en pratique, ce qui a conduit, après le recensement de 1990, à une campagne destinée à en renforcer l'application, principalement dans les zones rurales. C'est de cette époque que date la mise en œuvre du système des amendes, chaque autorité locale étant officiellement maître de son application. Un système de quotas de naissances a également été institué ; ces quotas, définis par le gouvernement de Lhassa, étaient répartis entre les différentes entités administratives.

Les modalités réelles d'application de cette politique font l'objet de diverses analyses :

• Selon l'analyse de Kate Saunders, journaliste spécialiste du Tibet et de la Chine, analyste à Tibet Information Network, les fonctionnaires tibétaines n'auraient droit qu'à un seul enfant ; les familles ayant trois enfants ou plus seraient soumises à diverses sanctions : une amende de 1 800 yuans par an (montant équivalent au revenu annuel d'un fonctionnaire bien payé), la perte d'allocations ou d'avantages liés à l'emploi, et même l'avortement forcé ou la stérilisation. En outre, les enfants surnuméraires ne pourraient pas obtenir de permis de travail, et seraient exclus des systèmes d'éducation et de soins de santé. Un document de Campaign Free Tibet intitulé Children of Despair datant de 1992 et présenté en 1996 à la commission des Nations Unies sur le droits des enfants, affirme que la Chine aurait pratiqué une véritable campagne de génocide au Tibet, notamment par le biais d'un contrôle forcé des naissances. Pourtant, d'après un rapport de 1994 du Tibet Information Network, si des cas de stérilisations forcés ont bien été rapportés, ils resteraient peu nombreux et pourraient n'être que des actes isolés, sans rapport avec le pouvoir central.

• En revanche, selon Gu Baochang, un officiel du gouvernement chinois, au Tibet, si les fonctionnaires Han n'ont droit qu'à un seul enfant, les fonctionnaires tibétaines pourraient en avoir deux. Une étude du «The Center For Research on Tibet » de l'Université américaine Case Western Reserve, et reprise par différents sites chinois, précise que l'application de la politique de planning familial resterait assez souple au Tibet, et qu'aucun avortement forcé n'y serait pratiqué³⁶. Cette étude a été commentée par les organisations pro-tibétaines.